Per comprendere la dipendenza bisogna per prima cosa comprendere la dopamina, soprannominata “la molecola di Kim Kardashian” a seguito del suo risalto mediatico. Questa sostanza chimica, a volte indicata come l’ormone del “sentirsi bene”, compare in innumerevoli testi di canzoni e la sua struttura molecolare – somigliante ad un insetto con le antenne e una lunga coda – è anche diventato un tatuaggio popolare (questo a riprova del fatto che le persone si tatuerebbero qualsiasi cosa sul bicipite).
“With cocaine you run out of money, but Tik Tok is indefatigable”
Invece di darci piacere lei stessa, come si pensa comunemente, la dopamina ci motiva a fare cose che pensiamo ci portino piacere. Quale principale ricompensa del cervello e neurotrasmettitore del piacere, è ciò che ci spinge a cercare la pizza quando siamo affamati, e il sesso quando siamo eccitati. Gli scienziati usano la dopamina per misurare “il potenziale di dipendenza associato a qualsiasi esperienza”, scrive Lembke. Più è alto il rilascio di dopamina, più crea dipendenza.
Sperimentiamo un innalzamento di dopamina prima di fare qualcosa così come durante la cosa stessa, e questo ci porta a volerla continuare. Non appena abbiamo finito, sperimentiamo un crollo, o un collasso di dopamina. Questo perché il cervello opera secondo un meccanismo di autoregolazione chiamato omeostasi, per cui “ad ogni picco corrisponde una fase di down”, dice Lembke. In questo stato di collasso, “vogliamo veramente il secondo quadratino di cioccolato o guardare un altro episodio”, dice, ma se non siamo fortemente dipendenti, il desiderio presto passa.
Anche se la dopamina è stata identificata dagli scienziati solo nel 1957, ricercare il piacere è qualcosa di congenito nel nostro cervello. Per quanto riguarda la dipendenza, circa il 50% è legato alla predisposizione genetica, mentre l’altro 50% è dovuto a fattori ambientali come l’accessibilità, dice Lembke. Il nostro cervello non è cambiato molto nei secoli, ma l’accessibilità di ciò che crea dipendenza sicuramente è cambiata. Mentre i nostri antenati dovevano mettere tutti i loro sforzi nel cercare un compagno o del cibo saporito, noi possiamo trovare questo, e molto altro ancora, con il clik di un app.